Buste d’homme accoudé

L’extraordinaire Buste d'homme accoudé qui lui est attribué, chef-d’œuvre de la sculpture gothique, témoigne du talent de Nicolas Gerhaert de Leyde. Le personnage est présenté plongé dans ses pensées. La position de ses bras repliés l’un sur l’autre et de sa tête inclinée crée une sorte de spirale qui suggère le retrait sur soi dans une intense méditation. On a parfois voulu voir dans cette sculpture un autoportrait de l’artiste, image saturnienne enfermée dans une profonde mélancolie. L’observation minutieuse et sensible de la réalité est remarquable, et il faut souligner en particulier le rendu extrêmement précis de l’épiderme parcouru de fines rides et le naturel du geste du personnage. Mais, bien au-delà de la simple imitation de l’apparence physique, le sculpteur parvient ici à saisir avec acuité la vie intérieure de son modèle. Ce motif du "buste accoudé", représentation d'un personnage en fort relief appuyé à un élément d'architecture, connaîtra à sa suite une très grande faveur dans tout le sud de l'Empire. Mais les successeurs de Nicolas de Leyde à Strasbourg se limiteront à un rendu naturaliste des physionomies, sans parvenir à une telle maîtrise dans la finesse de l’analyse psychologique. On peut en prendre pour exemple les deux bustes provenant du retable du maître-autel de la cathédrale, dus à Nicolas de Haguenau et conservés dans cette même salle sur le mur de gauche. La concentration psychique mise en scène dans les œuvres de Nicolas de Leyde est absente, remplacée ici par une expressivité plus immédiate.